淺談中國佛教史
淨宗初祖—慧遠大師
東晉時期，中國佛教的代表人物北方有鳩摩羅什大師，而南方則有慧遠大師。慧遠大師是淨土宗的初祖，慧遠初時亦在北方跟隨道安法師修學，後來道安法師因戰亂等因素，遂把徒眾分散，安排他們到不同的地方弘法，唯獨沒有安排慧遠法師，慧遠心中納悶，於是就請師父開示，師父說：「他們每個人都需要安排，唯獨是你，不用我安排，你自己找去處吧！」事實上，慧遠深受道安法師的賞識，師父深知以慧遠的學識、智慧，是用不著操心的，所以也就放心地讓他決定自己的前路。後來，慧遠法師想起在江西盧山西林寺的一位師兄弟，於是就前去相訪，因為慧遠是道安法師最為器重、賞識的弟子，故其聲名早已遠播各方，西林寺僧眾亦樂於與慧遠法師彼此參學，於是請慧遠大師及跟隨眾十多人留此掛單，自此，慕名來訪的僧人、達官貴人、士大夫絡繹不絕，而地方官員鑑於前往西林寺參訪慧遠大師的人愈來愈多，於是建議為慧遠大師興建新寺，並選了一處環境也相當靈秀之地建寺，由於新寺位處西林寺東面故命名為東林寺。
淨土宗的形成
慧遠大師是一個很積極的人，他不但關心佛教大業，也很關心天下事，又因交通日漸發達，東來的胡僧也多，很多路過的僧人，慧遠大師都請他們說法，或加以接待及請他們譯經。慧遠大師在東林寺安頓下來後，則專志研究經教，當時在寺中，每天來訪者眾，大師送客以溪澗為界，終生沒有離開過盧山。
淨土宗是怎樣形成的呢？東晉期間無論是出家在家眾也有念佛，著重修行的慧遠在東林寺時，亦與一班志同道合的人以修淨土為目標，結社念佛，因白色代表善業，蓮花象徵淨土，故稱白蓮社。後來決定設下定期聚會正規進行，當時共一百二十三人為重視其事，遂寫下誓詞，大家一起宣讀誓文，以表志願，決意念佛求生彌陀淨土，這是淨土宗的起沿，故慧遠大師就成了淨土宗的初祖。
慧遠大師與鳩摩羅什是同一時期的僧人，只是年紀有異而已，據說他倆雖然素未謀面，但卻常有互通消息或往來的。客觀來說北方的鳩摩羅什則重於弘法活動，於長安建消遙園作譯經和講學，進行弘法的工作，鳩摩羅什雖作出世事業，但就相當深入民間，相對來說比較主動和積極，為後世定下佛教發展的基礎；而南方的慧遠大師則受當時的政治環境影響，與風格隱逸的文人雅士相當投契，來訪者不乏愛清談的隱士，作風較偏重山林佛教色彩，然而，因為來訪者眾，故慧遠大師無論在佛教或當時社會間的影響力也不少，而大師乃淨土宗始祖，平生以修行為主，主張念佛，以阿彌陀佛的極樂世界為依歸，所創立的淨土宗流傳至今，對佛教發展亦具深遠的影響力。