淺談中國佛教史：三武一宗的教難（二）— 北周武帝滅佛

佛教在中國有所謂「三武一宗」的「教難」，那就是北魏太武帝滅佛、北周武帝滅佛、唐武宗滅佛及後周世宗滅佛的四段黑暗時期。

上期已談過發生在北魏太武帝期的第一次「教難」，史稱太武法難；廢佛後六年，太武帝駕崩，其孫文成帝即位，下詔復興佛教，佛教又逐漸恢復發展。之後約一百一十年後，發生了第二次滅佛的教難，即是北周武帝滅佛。

北周武帝本身信奉道教，故他當上皇帝之位後，就想立道教為國教，當時的大臣也有投其所好者，當時的道士心想既然道教得到皇帝的信奉，理當受到特別的禮重，豈能讓其與佛教平高平坐呢？但中國一直以來並無立國教，武帝鑑於自己才初登皇位，雖則一心重道教輕佛教，但也不想把事情弄得太難看，所以一時間難於成事，於是，設下論壇讓道士與僧人公開比論，各自詳述教義的優勝，輸者則要退位讓賢，惟當時的高僧大德精闢陳述佛教的優點，使得皇帝也難找借口判決，國教一事未有定奪；但皇帝心中還是心有不甘的，後來提出不論寺院還是道觀的數量及人數皆要刪減下來，大的寺院只能保留十所，每所人數不能多於二十人，中者十人，小者四間，每所只限四人。這皇令表面上好像將寺院和道觀同時公平地減至一致數目，但實際上當時佛寺的數量遠比道觀多很多，被迫還俗的僧眾也多達廿六萬人，當時被沒收的寺院中的銅像和法器被熔鑄成錢幣或器皿等的數量也非常龐大。經北周武帝滅佛的教難後，佛教的發展元氣大傷，失去正常的功能，後來，周武帝身染惡疾，殁時只36歲，北周武帝死後，又如上一次北魏太武帝滅佛一般，其繼位人因應民心，立即恢復佛教。但兩者不同是，今次只是終止其制度而已，皇室並沒有積極復興佛教，而以民間恢復為主。

至於唐武宗滅佛及後周世宗滅佛的教難，則留待闡述到該朝代時再作較詳盡的說明。